Course-blement massive : les géants de la tech se financent à crédit pour l'ia

Les géants américains de la Technologie se lancent dans une course effrénée pour dominer l'intelligence artificielle. Mais cette ambition dévorante a un coût : un endettement colossal. Google, Meta et d'autres entreprises de premier plan empruntent massivement pour financer le développement des technologies qui alimentent les chatbots et les nouveaux modèles d'IA.

Un tournant dans la stratégie financière des géants

La stratégie de ces entreprises a radicalement changé. Pendant des années, elles ont autofinancé leur croissance grâce à leurs bénéfices colossaux. Mais depuis fin 2025, elles se tournent massivement vers les marchés financiers. L’enjeu ? Construire l’infrastructure nécessaire pour supporter la demande croissante en IA.

Selon une estimation, les quatre plus grandes entreprises technologiques américaines devraient dépenser environ 650 milliards de dollars cette année dans les centres de données, les équipements de réseaux et autres infrastructures essentielles à l'IA. Cette somme représente un investissement massif qui bouleverse les équilibres du secteur.

Amazon.com Inc. a récemment marqué les esprits en émettant pour la première fois des obligations en Europe, pour un montant de 14,5 milliards d’euros, la plus importante opération de ce type jamais réalisée dans cette devise. Le géant du commerce en ligne a également contracté un emprunt de 37 milliards de dollars sur le marché américain, la quatrième plus importante émission d'obligations d'entreprises jamais enregistrée aux États-Unis.

Cette démesure financière s'explique par la pression intense de développer des centres de données capables d'exécuter des modèles d'IA complexes. Alphabet, par exemple, indique que 40% de ses dépenses en infrastructure technique sont directement liées aux centres de données, tandis que 60% sont alloués aux serveurs. Oracle Corp., quant à elle, multiplie les emprunts pour financer l'expansion de ses infrastructures de data centers à travers le pays. Ces installations nécessitent également des équipements de pointe, notamment des puces à haute performance, pour entraîner et faire fonctionner les modèles.

Pour optimiser leurs finances, les entreprises créent souvent des entités à usage spécial (SPV), des sociétés distinctes créées pour des objectifs financiers spécifiques. Cela leur permet de maintenir la dette en dehors du bilan de la société mère, protégeant ainsi sa notation de crédit.

xAI, la société d'Elon Musk, illustre cette approche. Elle a levé 20 milliards de dollars via des entités hors bilan pour acquérir des puces, qu’elle louera ensuite à xAI. Alphabet a racheté récemment une entreprise spécialisée dans les énergies propres pour alimenter ses centres de données, alors que le réseau électrique américain peine à répondre à la demande croissante. Meta, elle aussi, dépense des millions de dollars pour recruter des ingénieurs qualifiés dans ce domaine.

Pourquoi emprunter plutôt que réinvestir ou émettre des actions ?

Bien que les entreprises technologiques disposent de liquidités considérables, l'emprunt reste une option séduisante. Les marchés financiers sont disposés à leur accorder des crédits, et les SPV permettent de masquer la dette.

Cependant, cette stratégie n'est pas sans risque. Les entreprises non cotées comme OpenAI et xAI ont levé des milliards de dollars en émettant des actions, mais cette option est limitée. xAI a lui-même contracté 5 milliards de dollars de dette, qu’il a déjà remboursée. OpenAI et Anthropic explorent d'autres pistes pour financer leurs besoins.

Cette vague d'emprunts a suscité l'inquiétude des investisseurs. Une levée de fonds de près de 100 milliards de dollars en quelques semaines, destinée à financer l'expansion des capacités cloud et des centres de données, a alarmé les marchés. Cet afflux de capitaux a été notamment illustré par l'accord de Meta pour construire un centre de données en Louisiane, financé par une entité à usage spécial. Meta paguera les prêteurs via un contrat de location à long terme.

Alphabet a même émis récemment un bond à 100 ans, une opération inédite pour une entreprise technologique depuis les années 1990. Cette initiative témoigne de la demande des investisseurs à long terme, comme les assurances et les fonds de pension.

Malgré ce regain d'activité, la dette restera une part relativement faible du financement global de l'IA, environ 80 à 90%. Cependant, l’ampleur des emprunts a des conséquences. Un endettement accru pourrait affecter les ratios financiers des entreprises et leur capacité à obtenir des financements à bon coût. Cette forte émission de dette pourrait également remodelé les marchés de crédit, détournant des capitaux qui auraient pu être investis dans d'autres secteurs.

Et si le boom de l'IA ne répond pas aux attentes, ces géants, qui ont massivement investi dans les centres de données, les puces et l'énergie, pourraient se retrouver avec une capacité excédentaire et obsolète. Un scénario qui rappelle la bulle internet, où les opérateurs de télécommunications avaient construit plus de réseaux qu'il n'en fallait réellement. Une leçon qui semble avoir été oubliée.

Alors que la course à l'IA s'intensifie, la question se pose : ces montagnes de dettes seront-elles un atout ou un fardeau pour les entreprises qui les contractent ?